劳斯莱斯攻微型核反应炉

在许多科技巨擘纷纷拥抱小型模组化反应炉（SMR）之际，劳斯莱斯（Rolls-Royce）打算进军更小的「微型核反应炉」市场，正与潜在商业客户讨论，并希望这种技术能为太空任务提供动力。

英国金融时报（FT）报导，劳斯莱斯以生产民航客机的引擎闻名，而该公司60年来也为英国的潜舰打造反应炉，对核能产品有经验。

劳斯莱斯在三年半前开始研发微型核反应炉，2021年与英国太空总署携手，研究如何使用核能从事太空探索。微型核反应炉与SMR采不同技术，此种反应炉发电量较小，尺寸也更便于运送。

新型核子与特殊项目主管汤普森说，劳斯莱斯重心放在制造「很小的反应炉，小到能放在火箭上、送入太空」。核能被视为太空探索的必备条件，人们想在太空做更多事、建造更多东西，这些都需要更多能源。但在月球暗面无法用太阳能发电。

劳斯莱斯说，可部署的微型核反应炉将在2030年代初期现身。美国太空总署（NASA）阿提米丝（Artemis）计划，拟于2031年在月球建立人类据点，若能与其签约，将有如中大奖。

不同于大型核电厂与SMR常用的传统压水反应炉，微型核反应炉是「高压气冷反应炉」，以气体取代水，作为冷却剂，温度能升至更高，再用热气驱动涡轮发电。核反应炉的炉心，估计可使用约十年。

该公司认为，微型核反应炉在地球和太空均有商业用途。地球版本的发电量在5千瓩（MW）~20千瓩，可放进货柜，送往偏远的工业据点或军事设施。太空版本须轻便耐用，NASA要求核反应炉重量在6,000公斤以下；汤普森指出，概念机组约为家庭用车的大小，发电量达数百瓩（kW）。

劳斯莱斯并留心可能风险，反应炉要到达月球表面后才会启动，运输途中内部的核燃料为惰性。

Agency Partners分析师康宁汉认为，微型核反应炉在地球偏远地区的用处有限，在太空有机会，但有点偏小众市场。他说，核反应炉的两个极佳用途，是核子潜舰和核动力飞机，而若要探索外太空、或在太阳未直射之地设立月球基地，核反应炉都极有用处。